“De gemiddelde bliksemschicht bevat genoeg electrische energie om alle computers in een kleine stad te voeden.”

Nee, dat zegt inderdaad helemaal niks. Het is populair wetenschappelijk geneuzel. Je kunt alleen maar “Goh, da’s veel stroom” denken en verder ben je geen klap wijzer geworden. Op dezelfde manier krijg je te horen dat een volwassen walvis net zoveel weegt als twaalf vrachtwagens en dat U2′s laatste lichtshow netzoveel electriciteit verbruikte als… oh, vul maar wat in. Alle stofzuigers in New York.

De Nederlandse Occupy beweging heeft genoeg tentdoek opgezet om twaalf bushokjes te bedekken, de borsten van Georgina Verbaan Tara Reid bevatten net zoveel siliconen als vier tubes badkamerkit, en de gemiddelde Reaguurder oefent per dag genoeg druk op zijn/haar keyboard uit om zeven walnoten te kraken.

Deze nietszeggende versimpeling zie je overal waar een journalist of reporter een getal wil uitleggen. In kranten, tijdschriften en televisie programma’s. Iedere oppervlakte moet worden uitgedrukt in voetbalvelden, iedere afstand in Chinese Muren, ieder gewicht in vrachtwagens of stadsbussen. (En soms schieten ze hun doel volledig voorbij. Recent pareltje op Discovery Channel: “it would take a powerplant 146 days to halve a tornado’s energy.” Nee, da’s duidelijk.)

Maar er is één onderwerp waarbij journalisten nooit gaan versimpelen. Dat is bij alles wat met geld te maken heeft. Dan is het altijd “Hoe meer nullen, hoe beter”. De Amerikaanse staatsschuld bedraagt op het moment ruim 15.000.000.000.000 dollar (and counting). Dat getal lees je overal maar het zegt niemand iets. Vijftien biljoen? Het is bizar veel geld, zeker, maar hoeveel Big Macs zijn dat per aardbewoner? Of, om maar eens iets belangrijkers te noemen, hoeveel volledig geoutilleerde ziekenhuizen kun je daar voor bouwen? Hoe staat vijftien biljoen in verhouding tot al het geld dat de afgelopen jaren wereldwijd aan AIDS onderzoek is uitgegeven? Hoeveel mensen kun je daar hoe lang te eten van geven? Hoeveel bejaarden van verzorgen?

Dus, beste journalisten, een verzoek. Vertel niet hoeveel stadsbussen er in een walvis gaan. Iedereen weet wel dat zo’n beest Echt Heel Groot is, dus geef maar gewoon de cijfers. Maar als jullie weer eens met zo’n enorm bedrag om de hoek komen, doe er dan wel even een plaatje bij. Druk de winst van Microsoft maar eens uit in ziekenhuizen, de waarde van Heineken in voedselhulp, de kosten van RTL-Boulevard in bejaardenverzorgers. Gewoon voor een beetje financieel perspektief. Het geeft zo’n bedrag meteen een heel ander gezicht.

Tweet